La longue et riche carrière de Boris Karloff dans le cinéma n'a pas commencé avec des films d'horreur. Alors que ce genre allait le définir à la fois en tant qu'acteur et en tant que présence physique, William Henry Pratt a commencé à jouer les pirates, les Sarrasins et les méchants occidentaux. Mais ce n'est que lorsqu'il a découvert l'horreur, ou qu'elle l'a découvert, que Boris Karloff est devenu Karloff, le mononyme qu'on lui a souvent attribué par la suite. Cependant, ce qui peut être facile à négliger dans la carrière de Karloff, c'est l'étendue de ses capacités, l'étendue de son talent. Il n'a pas seulement joué le Monstre, ou le Tueur, dans ces images : il pouvait, et a fait, jouer tout ce que le genre lui-même permettait. Des exemples de ce qu'il pourrait faire peuvent être trouvés ce mois-ci, car Criterion Channel diffuse plusieurs films de Karloff en octobre.
Tout a commencé pour lui, bien sûr, avec James Whale Frankenstein (1931), dans laquelle il incarne la créature (et dans laquelle il n'est même pas crédité comme Karloff, mais plutôt ?), face au docteur fou de Colin Clive dans la plus célèbre adaptation du roman de Mary Shelley. Frankenstein est un film merveilleux (malheureusement, il n'est pas diffusé sur Criterion), mais c'était l'antécédent d'une entrée sans doute encore meilleure et plus appréciée dans la série de classiques de l'horreur universelle dont Karloff était un élément essentiel. je parle bien sur Mariée de Frankenstein (1935), à nouveau réalisé par Whale, et mettant à nouveau en vedette Karloff dans le rôle du monstre. Considéré mort après le point culminant du film original, le monstre a en fait survécu. Tout comme Henry Frankenstein de Clive, qui, une fois remis de ses blessures, rend visite à son ancien mentor, le Dr Pretorious (Ernest Thesiger). Là, dans le laboratoire bizarre du vieux professeur, où des exemples de ses tentatives obscènes pour créer une vie contre nature sont omniprésents, Pretorious dit à Frankenstein qu'il veut créer - en utilisant un cerveau artificiel et des parties du corps récupérées - un compagnon pour le monstre.
Au cours de l'histoire, nous verrons le monstre tuer brutalement un certain nombre de villageois, et nous le verrons découvrir une amitié potentielle (mais cruellement contrecarrée) avec un vieil aveugle, son meilleur espoir d'affection étant donné la façon irréfléchie de Frankenstein, son créateur, a assemblé son être physique. La clé de toute cette histoire, chaque fois qu'elle a été racontée, à partir de Shelley, est l'idée que Frankenstein ne se souciait que d'atteindre son objectif en créant la vie, sans aucune considération pour le genre de vie que ce serait. À travers le célèbre maquillage de Jack Pierce, Karloff découvre la terrible solitude, la tristesse et l'impuissance totale du monstre. Créature redoutable et violente, Karloff montre néanmoins que cette violence n'existerait pas si seulement il y avait plus de gentillesse à sa disposition. Mais il en vient à comprendre, à sa manière primitive, que si quelqu'un peut le voir, alors il le haïra. Même la ligne classique du monstre, après que Pretorious lui ait demandé Savez-vous qui est Henry Frankenstein et qui vous êtes ?, où le monstre répond carrément Oui, je sais. M'a fait d'entre les morts. J'aime les morts… déteste vivre, même cela, ce qui suggère peut-être que le Monstre voit de l'espoir dans la possibilité qu'un compagnon qui lui ressemble, se transforme en cendre dans sa bouche. Lorsque la mariée (Elsa Lanchester) prend enfin vie, la première chose qu'elle fait lorsqu'elle voit le monstre est de crier. Comme tout le monde, elle est horrifiée par cette menace massive et soudée. S'il est impossible pour quelqu'un comme lui d'offrir de l'affection, alors le monstre brûlera tout. Et Karloff transforme l'espoir pathétique du monstre en un déchaînement désespéré que je trouve tout à fait déchirant. Mariée de Frankenstein a la réputation d'être une sorte de comédie, et en fait c'est le cas, mais c'est l'âme sombre et triste de la chose qui s'attarde.
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L'année d'avant Mariée de Frankenstein est sorti, Karloff a joué un genre de monstre très différent. Réalisé par le grand Edgar G. Ulmer, précédemment scénographe pour Fritz Lang sur Métropole et M , et plus tard le réalisateur du classique noir séminal Deviation , Le chat noir est une adaptation lâche (c'est-à-dire à peine) de la nouvelle d'Edgar Allan Poe. Le film, écrit par Ulmer et Paul Ruric, a pour thème central et sous-texte ce que nous appelons maintenant PTSD, mais qui en 1934 aurait été appelé shell shock. Les héros ostensibles de l'histoire sont David Manners en tant qu'auteur de romans policiers nommé Peter Alison et Julie Bishop en tant que sa femme Joan Alison, mais en vérité, ce sont simplement les gens normaux et ordinaires auxquels le public est censé s'accrocher et dont nous nous échappons. est censé s'enraciner, car le cœur du film est composé de deux hommes anormaux, pas du tout quotidiens. Bref, les Alison sont en lune de miel en Hongrie. En chemin, ils rencontrent le Dr Vitus Wedergast (Bela Lugosi). Après un terrible accident de bus dans lequel Joan est blessée, Wedergast et Peter la transportent jusqu'à la destination de Wedergast, la maison d'un homme avec qui il a servi pendant la Première Guerre mondiale : la maison de Hjalmar Poelzig (Karloff).
Il s'avérera que Wedergast et Poelzig ont une longue et malheureuse histoire, impliquant ce que Wedergast considère comme un crime de guerre ignoble de la part de Poelzig et, pendant l'incarcération de Wedergast en tant que prisonnier de guerre, Poelzig a volé sa femme, qu'il pense que Poelzig a finalement assassinée, tuant peut-être aussi la fille de Wedergast. C'est un ragoût gothique assez riche, ce truc, surtout quand on ajoute le fait que Poelzig a une collection de corps de femmes mortes. De plus, Poelzig a un œil sur Joan et Wedergast s'engage à la sauver.
La performance de Lugosi est, comme souvent chez lui, un peu fort, quoique parfois effectivement, le film étant un mélodrame gothique, et son personnage étant aussi torturé que lui. Karloff, d'un autre côté, est terriblement maîtrisé, jouant un homme dont la boussole morale est devenue si follement incontrôlable qu'il n'est pas devenu psychopathe, mais plutôt satisfait de l'état d'esprit dans lequel il s'est trouvé. Son Poelzig est un sociopathe tranquille, quelqu'un qui s'est comporté de manière abominable pendant la guerre, mais peut-être parce que la guerre lui était si abominable. Quoi qu'il en soit, il a été déformé au-delà de toute réparation, et son destin, aux mains du Wedergast de Lugosi, est un acte de sadisme commis par un homme à la fois plus moral, mais moins maître de lui-même. Le chat noir est une exploration fascinante et magnifiquement filmée de deux psychologies extrêmes en guerre contre elles-mêmes.
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Ensuite, nous passons de nombreuses années en avant jusqu'en 1958, lorsque la production Amalgamated Productions/MGM de Robert Day's L'étrangleur hanté a été libéré. Dans ce thriller surnaturel se déroulant dans l'Angleterre victorienne, Karloff incarne un écrivain nommé James Rankin qui est convaincu que l'exécution d'un homme des années auparavant, pour une série de meurtres par étranglement/poignardage de jeunes femmes, était injuste. Ranking se lance dans une croisade pour disculper Edward Styles, l'homme exécuté, et découvrir le véritable coupable.
L'étrangleur hanté est plutôt simple à bien des égards, en termes d'intrigue et de thème, etc. Mariée de Frankenstein et Le chat noir . Ce qui me frappe, pour les besoins de cet article, c'est la performance de Karloff, et où va son personnage. Rankin est un homme authentique, honnête et bon, et Karloff – maintenant au début de la soixantaine – dégage sans effort une ambiance avunculaire, ou peut-être grand-père, alors qu’il s’efforce de restaurer au moins la réputation d’un homme mort. La voix de Karloff – légèrement rauque, légèrement zézayée – si souvent utilisée pour exprimer une sorte de menace gothique, d'un autre monde, mais en quelque sorte toujours terrestre, est entendue employée pour rapprocher le public de lui, pour nous faire aimer de lui. Il est notre héros dans ce film.
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Mais bien sûr, L'étrangleur hanté — qui, dans certaines parties, est connu sous le nom L'emprise de l'étrangleur – a plus dans sa manche, qui est révélé plus tôt dans le récit que vous ne le pensez. Je ne vais pas le gâcher, mais ce qui est remarquable dans le film et la performance de Karloff, c'est que ce qui est révélé ne change pas vraiment ce que nous ressentons, ou du moins moi, à propos de Rankin. Parce que Rankin, tel que nous l'avons connu, ne mentait pas. Il était celui qu'il disait ou pensait qu'il était. C'est la tragédie du film, et pourquoi L'étrangleur hanté , bien qu'il ne s'agisse pas de l'une des performances célèbres de Karloff, est si instructive : il ne montre pas tout ce que Karloff pouvait faire, mais il prend nos nombreux sentiments à son sujet, et à la fois confirme ces sentiments et les utilise contre nous.
Bill Ryan a également écrit pour le blog The Bulwark, RogerEbert.com et Oscilloscope Laboratories Musings. Vous pouvez lire ses archives approfondies de critiques cinématographiques et littéraires sur son blog Le genre de visage que vous détestez , et vous pouvez le retrouver sur Twitter : @faceyouhate
Où diffuser La fiancée de Frankenstein
Où diffuser Le chat noir
Où diffuser L'étrangleur hanté
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